这一四字成语常见于《庄子·徐无鬼》:“郢人垩漫其鼻端,若蝇翼,使匠石斫之。匠石运斤不知所以,听 而斫之,尽垩而鼻不损,郢人立而无失容。”
这一寓意故事的疏忽是:楚国的郢都有一个勇敢沉着的人,他的盆友石是个手艺高超的工匠。有一次,她们演出了那样一套绝技:郢人在鼻头涂上像蚊虫羽翼一样薄的白霜,让石用斧头把这层白霜削掉。但见工匠从容不迫地挥舞斧子,呼地一声,白霜彻底被削去了,而郢人的鼻头却分毫沒有遭受损害,郢人也依然镇定自若,满不在乎地立在那边。
这件事情被宋国的君主知道,他十分钦佩石的绝招和郢人的勇气,特想亲眼目睹看一看这一演出。因此,君主就毕恭毕敬地把工匠石找来,使他再演出一次,石说:“我的好友早已过世,我失去唯一的搭挡,从此无法演出了。”
依据这个故事,后代将“运斤成风”引为成语,比喻手法娴熟,技艺高超。